El aumento de los incendios zombis es la última versión de los horrores climáticos. El mundo se familiarizó con ellos el verano pasado cuando los incendios en Siberia que habían estado ardiendo bajo tierra durante todo el invierno se volvieron a encender en el verano. Representan un problema importante en un mundo que se calienta, pero los científicos han encontrado una forma de extinguirlos que es más eficaz que el agua, y han descrito los hallazgos en un artículo publicado recientemente.
Los incendios zombis ocurren cuando las llamas de verano se encienden en áreas ricas en tierra de turba inflamable. A medida que comienza el otoño, los incendios de verano pueden continuar ardiendo en la turba más tarde e incluso durar todo el invierno bajo una gruesa capa de nieve, resurgiendo una vez que se derrite. El patrón se desarrolló en Siberia el año pasado en medio de una temporada récord de incendios, pero también se han observado incendios de zombis en Alaska, así como en climas más cálidos con suelos cargados de turba, como el sudeste asiático.
Además de ser espeluznantes, también son extremadamente difíciles y requieren muchos recursos para ponerles fin. En este momento, los bomberos requieren millones o incluso miles de millones de galones de agua para sofocar uno. Apagar el incendio de turba de Evans Road en 2008 en Carolina del Norte, por ejemplo, requirió al menos 21,6 millones de galones de agua. Eso se debe en gran parte a que el agua no es exactamente una sustancia ideal para sofocar estos incendios zombis. Debido a la tensión superficial, cuando el agua penetra en el suelo, tiende a crear túneles a través del suelo en lugar de dispersarse uniformemente, canalizando el agua lejos de algunos puntos críticos.
Pero ahora, los investigadores han identificado un nuevo material para suprimir incendios y dicen que podría ayudar a los bomberos a calmar estos incendios zombis más rápidamente y reducir la cantidad de agua necesaria para hacerlo hasta en dos tercios. Presentaron sus hallazgos en un estudio en el International Journal of Wildland Fire la semana pasada.
Preocupados por las ineficiencias del uso de agua para amortiguar los incendios de zombis, Rein y su equipo comenzaron a pensar en otros materiales que pudieran apagar el fuego más rápidamente. Las espumas para combatir incendios, por ejemplo, pueden funcionar, pero generalmente están hechas con químicos tóxicos PFAS que se han relacionado fuertemente con un mayor riesgo de cáncer. Pensaron que una mejor opción sería buscar soluciones de materiales biodegradables que plantean menos problemas ambientales. Eso los llevó a comenzar a experimentar con diferentes aditivos de origen vegetal para el agua que le permitirían penetrar en el suelo de manera más uniforme.
Llegaron a un producto llamado Cold Fire , fabricado por una empresa llamada Fire Freeze. Este material, sugiere el estudio, realmente funciona. (Esto puede sonar como un anuncio, pero no vale nada porque el estudio fue financiado por el Consejo Europeo de Investigación y el Fondo de Dotación para la Educación de Indonesia, no por la empresa). La empresa afirma que el material no presenta riesgos ambientales para los ecosistemas ni riesgos para la salud de trabajadores o vida silvestre. Cold Fire es un «agente humectante» biodegradable, o una sustancia que reduce la tensión superficial de un líquido en el que se disuelve, para agregar al agua. Estos agentes, también conocidos como surfactantes, se usan ampliamente en muchas aplicaciones. Por ejemplo, a menudo se agregan a los detergentes para ropa para mejorar la capacidad del agua para empapar la ropa de manera uniforme.
Los investigadores compraron un poco de turba disponible comercialmente y la encendieron bajo condiciones controladas en su laboratorio. Luego experimentaron agregando diferentes concentraciones de Cold Fire al agua para ver qué tan rápido se podían apagar los incendios. Descubrieron que la forma óptima de usar Cold Fire era agregar una concentración del 1% de la sustancia en agua; al hacerlo, se redujo el tiempo necesario para apagar el fuego en un 39 % en promedio. También aprendieron que con este método, el fuego se podía extinguir con hasta dos tercios menos de agua de lo habitual.
Los hallazgos de los autores abrieron camino serio, pero ahora esperan que los científicos den el siguiente paso y prueben el material a mayor escala.
“Todavía hay mucho que aprender sobre el fuego de las turberas”, escribió en un correo electrónico Muhammad Agung Santoso, estudiante de doctorado en el departamento de ingeniería mecánica del Imperial College y autor del estudio. «Sugerimos que se realicen pruebas controladas a escala de campo para obtener más información sobre el comportamiento de los incendios zombis y validar nuestros resultados a escala de laboratorio en condiciones reales de campo».
Aunque queda más trabajo por hacer, el equipo cree que sus hallazgos podrían revolucionar la forma en que los bomberos suprimen los incendios de turba zombi, lo que sería una buena noticia para el clima. Algunos de estos incendios de turba zombi constituyen los incendios más grandes que el planeta haya visto jamás . Dado que arden a través de las turberas, que están llenas de materia orgánica rica en carbono, también liberan cantidades masivas de gases de efecto invernadero que calientan el planeta. En 2020, gracias a estos extraños incendios latentes, el Ártico liberó una cantidad récord de dióxido de carbono. A medida que estos incendios arden, también liberan contaminación atmosférica tóxica mortal y pueden degradar los ecosistemas. La nueva investigación presenta una forma en que podemos lidiar con estos horrores, agregando algunos seguros para ayudar a proteger el clima, las comunidades y ecosistemas que se ven directamente afectados por estos incendios y el humo tóxico que generan.
“Combatir los incendios de turba requiere una cantidad increíble de trabajo, tiempo y agua, y este agente humectante biodegradable podría ayudar a todos: a las brigadas de bomberos, a las comunidades y al planeta”, dijo Guillermo Rein, autor principal del estudio y director del laboratorio en Departamento de Ingeniería Mecánica de Imperial, donde se realizó la investigación, en un comunicado. «Este supresor mágico podría hacer que sea más fácil apagar los incendios de zombis para siempre».
Fuente: GIZMODO au, Dharna Noor